汉族一向没有留辫子的习惯。看古人的画，大抵是留着长发，发长了在头上盘个髻。奇怪的是清代王树毂的人物画，里面的人物也没有留长辫子。清代画家金农有自画像，画中的他已经光头，只有一束小发丝在脑后垂下来，说是辫子不成辫子，又像是辫子。

    头上有没有辫子，成为两个民族的明显区别。满族入关，就以主人的姿态，要汉人一律留辫子。最初清军入关时就下过这命令，但当时统治未稳，在汉人剧烈反抗之下，清军一度收回成命。到顺治二年六月，清朝就对征服的地区下了严厉的命令，限期剃发。命令说：“自今布告之后，京城内外，限旬日，直隶各省地方，自部文到日，亦限旬日，尽令剃发，遵依者为我国之民，迟疑者同逆命之寇，必置重罪”。清朝对被征服的汉人一律强令改变发式、更换服装，投降的明朝将士也必须剃发易服，作为臣服的标志！

    剃发成为是否归降满族的明显标志。当时松江、苏州一带，民间自发地成立一种叫做乌龙会的组织，见到有剃发者，便将之处死。在江阴县，多铎下令剃发，只限三天，一位儒生许用号召大家“头可断，发不可剃也”。江阴城内各界异常团结，共同守城。附近的嘉定也同样守城反抗。后来清兵调来了二十四万精兵围江阴，屡攻不下，只好由南京运来大炮二百余尊，攻破城东北面。江阴守城，自六月初二至八月廿一日城陷，守城的阎应元仍率众巷战。清兵这一次屠杀了十七万多人。嘉定也遭同样命运，死二万余人。

    剃发与否，在汉族看来，当时是作为投降与否的象征的，所以成为尖锐的矛盾。

    江阴、嘉定的人民以生死进行大反抗，不过在清军全力进攻之下失败。在一般的地方，剃发之令是怎样进行的呢？《清朝野史大观》有一则记事，记当时一位郡守，亲自来到学者王夫之家里，执行命令。这是少有见到的记事。

    当时严令来到地方上。地方的官员如不能完成任务，自己也是很危险的。他们想到先从重点人物入手，就想到了当地非常有地位的学者王夫之，派兵来到王宅，先团团围住。当时王夫之正在楼上著书。

    对付一个文人，到底不是攻城。围定之后，先由郡守进去见王夫之。他对这位学者是很尊敬的，见面时不禁先拜伏。之后，大概说了好多话，求王夫之让他完成使命。而对于一般人来说，头上的发留成什么样子，可能不大计较。清朝的剃发留辫，后来到底是推行普遍了。奇怪的是，到了清朝被推翻，民国初年，却还有个张勋，要搞复辟。他自己留辫子，军队也留，叫做辫子兵。辫子，那时却成了帝制的象征。